清洗剂主要由清洗主剂、缓蚀剂、表面活性剂三大组分构成。表面活性剂由于其分子结构中同时具有亲水基和疏水基部分，在化学清洗中起着吸附、渗透、乳化、溶解、洗涤等作用，其在化学清洗中不仅仅作为辅助剂，而且可以作为主要组分而得到广泛重视，尤其在酸洗、碱洗、缓蚀、除油、杀生等清洗过程中已经发挥出越来越大的作用。
化学清洗中表面活性剂主要有两种作用，一是利用胶束的溶解作用提高难溶性有机污染物的表观浓度，即增溶作用；二是由于表面活性剂具有两亲基团，能吸附或富集在油相与水相的界面上，使界面张力降低。
在选择表面活性剂时, 应特别注意清洗剂、缓蚀剂、表面活性剂各组分的性质及其相互作用的匹配性。