表面润湿剂是能使固体物料更易被水浸湿的物质。通过降低其表面张力或界面张力，使水能展开在固体物料表面上或透入其表面，而把固体物料润湿。原理是表面活性剂都由亲水基及亲油基组成，当与固体表面接触时，亲油基附着于固体表面，亲水基向外伸向液体中，使液体在固体表面形成连续相，这就是表面润湿剂作用的基本原理。
表面润湿剂在涂料中的应用：
1、降低水的表面张力，便于更好的分散体系的粉料，同时便于基材的润湿；
2、对乳液有一定的保护作用，可以提高乳液的机械稳定性和化学稳定性。
能改进颜料粒子对水的可润湿性、有助于保持颜料粒子分散稳定性的物质称为表面润湿剂。由于润湿剂、分散剂都能降低液体的表面张力，使颜料、填料更易于分散在分散介质中，常将二者放在一起称为润湿分散剂，但实际上二者的主要功能及作用机理是不同的。